Kiribati verfügt über nur wenige natürliche Ressourcen. Die kommerziell interessanten Phosphatdepots waren zur Zeit der Erlangung der Unabhängigkeit erschöpft. Zumindest erhält der Staat noch Zinsen aus einem Fonds, den die Engländer bei ihrem Abzug 1979 als Kompensation für den totalen Abbau aller Phosphatvorkommen auf Banaba Island hinterlassen haben. Momentan stellt die Kopraproduktion und der Fischfang sowie der Anbau von Kokosnüssen die wichtigste Einnahmequelle dar.
Die Wirtschaft schwankte in den letzten Jahren stark und ihre Entwicklung wird beschränkt durch das Fehlen qualifizierter Arbeiter, schwache Infrastruktur und die Entfernung von den internationalen Märkten.
Seit 1967 besteht auf Betio, einer Insel im Hauptatoll Tarawa, eine Seemannsschule (Marine Training Center, MTC) Diese Schule befindet sich in Staatsbesitz, wird jedoch von einem deutschen Schulleiter geleitet. Die ca. 150 Absolventen werden auf deutschen Handelsschiffen beschäftigt. Um die 1200 Kiribatis fahren so zur See und schicken jährlich etwa 10 Millionen Austral-Dollar an ihre Familien in Kiribati.
Der Tourismus stellt mehr als ein Fünftel des Bruttoinlandsprodukts. Haupthandelspartner sind Australien, Japan, Neuseeland und die USA. Die ausländische Finanzhilfe, größtenteils aus Großbritannien und Japan, stellt eine entscheidende Ergänzung des BIP dar, es entsprach in den vergangenen Jahren etwa 25 % bis 50 % des BIP.