Trotz der relativ niedrigen Bevölkerungszahl hat das Land eine sehr hohe Vielfalt in seiner ethnischen Zusammensetzung. Über die genaue Anzahl der ethnischen Gruppen gibt es immer wieder Diskussionen, da die Unterteilung der Gruppen nach mehreren Kriterien erfolgen kann.
Die Regierung von Laos unterscheidet die folgenden drei Gruppen nach ihrem Siedlungsgebiet (und nicht nach linguistischen Kriterien):
die Lao Loum leben in den Ebenen und vor allem in Städten. Sie machen ca. 67 % der Gesamtbevölkerung aus.
die Lao Theung leben auf den Hängen der Hügel und Berge bis in eine Höhe von etwa 1000 Metern. Anteil an der Gesamtbevölkerung: ca. 22 %. Sie gelten als die Urbevölkerung des heutigen Laos.
Lao Soung bewohnen die Regionen, die über 1000 Metern Seehöhe liegen und extrem abgelegene Gebiete. Ihr Anteil an der Gesamtbevölkerung wird auf 10 % geschätzt.
In rein linguistischer Hinsicht gibt es in Laos vier große Gruppen, nämlich die Tai-Kadai, Mon-Khmer, Tibeto-Birmanische und die Hmong-Yao-Familien. Diese Unterteilung ist Gegenstand von Diskussionen und Änderungen – bei der Volkszählung 1985 unterschied man noch sechs Sprachfamilien.
Unter den Sprachfamilien werden 47 Ethnien und 149 Untergruppen unterschieden (1985 waren es 68 Ethnien und mehr als 800 Untergruppen). Im einzelnen sind dies: Akha, Alak, Bit, Brau, Chere, Hmong, Haw, Jri, Katang, Khmu, Katu, Kui, Khmer, Kri, Lao, Lue, Loven, Lamet, Lo Lo, Lavi, Makong, Mlabri, Museu, Mon (aus Myanmar), Nhuon Ngae, Nhaheun, Nguon, Oy, Phu Thai, Phu-Noi, Phong, Pakoh, Souei, Samtao, Singmun, Si La, Sadang, Saek, Ta-oi, Taliang, Htin, Tum, Yao (aus China), Yae, Yang und Yumbri.
Dazu kommen eingewanderte Thai, Chinesen, Vietnamesen und Inder. Deren Anzahl ist aber in den letzten 50 Jahren stark zurückgegangen. Die meisten verließen Laos in zwei Wellen – nach der Unabhängigkeit des Landes und nach der Machtübernahme der Kommunisten.