Die Streitkräfte der VAE sind sehr groß – das Verhältnis der Zahl der Staatsbürger im wehrfähigen Alter (männlich, 18–22 Jährige) im Militär ist 22 % – im Vergleich Deutschland 4 %. In absoluten Zahlen lässt sich die Größe der Streitkräfte der VAE (ca. 50.500 Mann 2005) vergleichen mit der Größe der Streitkräfte der Niederlande oder Kanadas.
Die Streitkräfte des Landes setzen sich aus Heer, Marine (2.500 Mann) und Luftwaffe (4.000 Mann) zusammen. Sie verfügen nach Statistiken aus dem Jahr 2004 über ca. 500 Kampfpanzer, 1.250 gepanzerte Fahrzeuge, 4 größere Kampfschiffe, 8 Lenkflugkörperschnellboote, 110 Patrouillenboote sowie 110 Hubschrauber und 50 Kampfflugzeuge. Die Luftwaffe wird seit 2004 umfassend modernisiert und erhält 30 Dassault Mirage 2000-9 und 80 F-16-Jets.
Die Ausstattung der Streitkräfte ist nur im geringen Maß interoperabel, Grund ist der erwünschte hohe „Glitzerfaktor“ in der „Beschaffungspolitik“: es wird das neueste und beste auf dem Markt gekauft, oft ohne Rücksicht auf die Kompatibilität der neuen Waffen mit den bereits gekauften Geräten. Das Militär ist, wie die restliche Gesellschaft, sehr durch eine Zwei-Klassen-Struktur geprägt: Es besteht aus ausländischen Söldnern einerseits und einheimischen Offizieren andererseits. Aus Mangel an Vertrauen in die ausländischen Söldner werden ihnen weder Offiziersposten noch strategisch wichtige Aufgaben zugeteilt. Der Anteil an Ausländern (insbesondere Pakistaner) in der Armee ist mit 30 % vergleichsweise hoch.
Geprägt wird das Militär auch von Rivalitäten zwischen den Emiraten sowie durch eine starke familiäre Bindung zwischen den herrschenden Familien und dem Offizierskorps. Das Emirat Dubai hat mit ca. 15.000 Armeeangehörigen eine Sonderrolle. Das Verhalten der VAE in der internationalen Gemeinschaft in Bezug zu den Menschenrechten ist ambivalent. Sie sind einer Reihe wichtiger Rüstungskontrollabkommen nicht beigetreten, z. B. dem Ottawa-Vertrag zu Antipersonenminen. Hingegen haben sie im Gegensatz zu einer Reihe von arabischen Staaten die Chemiewaffenkonvention ratifiziert.