Bis 1997 war Almaty Hauptstadt Kasachstans und des gleichnamigen Gebiets. Jetzt allerdings ist sie keines von beidem, denn die Landeshauptstadt wurde nach Akmola (heute Astana) und die Gebietshauptstadt nach Taldykorgan verlegt. Obwohl das Gebiet immer noch „Almaty Oblysy“ heißt, ist Almaty kein Teil davon. Sie ist eine autonome „Stadt mit Sonderstatus“, von denen es in Kasachstan noch zwei weitere gibt – Astana und Baikonur.
Die Stadt ist in sechs autonome Bezirke (Awtonomnyj(-e) Okrug(-a)) unterteilt: Almaly, Auesow, Bostandyk, Shetisu, Medeu und Turksib. Der bevölkerungsreichste ist Auesow mit rund 300 000 Einwohnern, Medeu ist mit 131 000 der bevölkerungsärmste.