1577 wurde Amritsar von Ram Das, dem vierten der insgesamt zehn Sikh-Gurus, gegründet. Der alte Name der Stadt war daher Ramdaspur. Den Namen Amritsar erhielt die Stadt nach dem den Goldenen Tempel umgebenden Pool des Nektars (Amrit Sarovar).
Im Jahr 1919 ereignete sich hier das Amritsar-Massaker.
Am 5. Juni 1984, auf dem Höhepunkt von Unruhen zwischen Hindus und fundamentalistischen Sikhs, ließ Premierministerin Indira Gandhi den Goldenen Tempel von der indischen Armee erstürmen. Dort hatte sich der militante Anführer der Sikhs, Jarnail Singh Bhindranwale, verschanzt. Die äußerst gewaltsame und umstrittene Militäraktion kostete circa 500 Menschen das Leben.
Indien und Pakistan haben bei Friedensgesprächen die Einrichtung einer neuen Busverbindung zwischen Lahore in Pakistan und Amritsar vereinbart. Ab November 2005 soll der Busverkehr aufgenommen werden. [1]
Nordwestlich der Stadt befindet sich der internationale Flughafen Raja Sansi International Airport.