Bombay entwickelte sich nach der Unabhängigkeit Indiens von Großbritannien im Jahre 1947 zur Handels- und Kulturhauptstadt Indiens. Seit Anfang des 20. Jahrhunderts verzehnfachte sich die Einwohnerzahl von 813.000 (1901) auf 8,2 Millionen (1981), und die Infrastruktur Bombays fing an, unter dem Druck der Überbevölkerung zu versagen.
Ein anderthalbjähriger Streik der Textilarbeiter 1982 und 1983 trieb Zehntausende von Fabrikarbeitern in die Armut. Grund war die von den Besitzern vorgesehene Schließung zahlreicher veralteter Fabriken. Der Streik scheiterte, die Betriebe wurden stillgelegt und die Arbeiter entlassen. Der Zustrom von Landflüchtlingen riss nicht ab, die Zahl der Arbeitslosen und die Kriminalitätsrate stiegen immer mehr an. Die rechtsextreme Maharashtra-Partei „Shiv Sena“ gehörte zu den wenigen, die von der Verschärfung der Situation profitierten. Bal „the Sahib“ Thackery, laut Eigenaussage ein Bewunderer von Adolf Hitler, gründete die Partei 1966.
Die kompromisslose Haltung der „Shiv Sena“ fand bei den ärmeren und der unteren Mittelschicht angehörenden Menschen ein starkes Echo. 1984 kamen bei städtischen Unruhen 90 Menschen ums Leben, und 1985 als die „Shiv Sena“ bei den Stadtwahlen die Kongresspartei besiegte, flackerten die Kämpfe erneut auf. Bei den zwischen Dezember 1992 und Ende Januar 1993 auftretenden Aufruhrwellen kamen nach offiziellen Angaben 784 Menschen ums Leben und etwa 5.000 wurden verletzt.
Gerade als Bombay im Begriff war, zur Normalität zurückzukehren, erschütterten zehn Bombenexplosionen am 12. März 1993 das Zentrum der Stadt und töteten 317 Menschen. Am 25. August 2003 zündeten militante Islamisten in Mumbai zwei Bomben, dabei wurden 48 Menschen getötet und 150 verletzt. Bombenanschläge am 11. Juli 2006 auf Vorortzüge forderten 207 Tote und 714 Verletzte.
Mumbai ist die europäischste der indischen Städte. Englische Kolonialbauten und neuindische Wolkenkratzer, das größte Geschäftsviertel im Land und westliche Kinos, daneben Tempel, Kirchen und Moscheen sind die Kontraste, die die Stadt interessant machen. Mumbai ist wegen seiner riesigen Filmstudios auch bekannt als Bollywood (in Anlehnung an Hollywood).