Chicago ist ein bedeutender Industriestandort und Messeplatz sowie Sitz zahlreicher Konzerne und Verbände. Von Bedeutung ist die Herstellung elektronischer Geräte, der Maschinen- und Fahrzeugbau, die Verarbeitung von Nahrungsmitteln, das Druckgewerbe und die Herstellung von Präzisionsinstrumenten, Stahl, Metallwaren, Textilien und chemischen Erzeugnissen. Der Hafen dient dem Export von Erdöl, Eisenerz, Kohle, chemischer Erzeugnisse, Textilien und Getreide. Importiert werden Kraftfahrzeuge, Stahl, Fisch und Fischerzeugnisse sowie alkoholische Getränke.
War es einst kanadisches Holz, welches über die Großen Seen von Kanada nach Chicago gelangte, und von da aus unter anderem zur Erschließung des Westens verteilt wurde, waren es später landwirtschaftliche Produkte und Rinder, die ab Ende des 19. Jahrhunderts aufgrund immer besserer Erschließung des Westens und Südens mit der Eisenbahn in immer größeren Mengen nach Chicago gebracht wurden, und dort gehandelt wurden.
Bereits 1848 wurde daher in der rasant wachsenden Handelsmetropole die Chicago Board of Trade gegründet, an welchem seither die großteils landwirtschaftlichen Rohstoffe sowie Futures und Optionen gehandelt werden. 1898 wurde die „Chicago Butter and Egg Board“ eröffnet, die heutige Chicago Mercantile Exchange, die größte Warenterminbörse der USA.
Die Arbeitslosigkeit in Chicago liegt seit 1990 deutlich über dem nationalen Durchschnitt in den USA. Die offizielle Arbeitslosenquote in der Stadt lag 1990 bei 9,0 Prozent (USA 5,6 Prozent), fiel dann bis 2000 auf 5,5 Prozent (USA 4,0 Prozent) und stieg dann wieder bis 2002 auf 8,2 Prozent (USA 5,8 Prozent). Bis 2006 sank die Quote auf 5,2 Prozent (USA 4,6 Prozent) [10].
Zahlreiche Weltkonzerne haben ihren Sitz in Chicago: Boeing (einer der weltweit größten Hersteller von zivilen und militärischen Flugzeugen und Hubschraubern sowie von Militär- und Weltraumtechnik), Encyclopædia Britannica Inc. (Enzyklopädie), Hyatt (eine der weltweit größten Hotelketten), Midway Games (Spieleentwickler), Playboy Enterprises (Medienunternehmen), Tribune Company (Medienunternehmen) und Wm. Wrigley Jr. Company (der weltgrößte Hersteller von Kaugummi)
Weltkonzerne mit Sitz in einem Vorort von Chicago sind: ACNielsen (Marktforschung), Baxter International (ein weltweit operierendes Unternehmen in den Bereichen Pharma und Medizintechnik), Kraft Foods (internationaler Lebensmittelkonzern), McDonald’s Corporation (der weltgrößte Konzern von Fast-Food-Restaurants), Motorola (ein international operierender Hersteller elektronischer Systeme und Bauelemente), Sears Holdings Corporation (Handelskette), Underwriters Laboratories (Organisation zur Überprüfung und Zertifizierung von Produkten und Ihrer Sicherheit), United Airlines (Linienfluggesellschaft) und U.S. Robotics (Unternehmen der IT/TK-Branche)