1869 gründete der Waliser John Hughes im Stadtgebiet des heutigen Donezk eine metallurgische Fabrik. Um diese entwickelte sich rasch eine Siedlung, die nach Hughes "Jusowka" (Юзовка) genannt wurde. Um die Jahrhundertwende hatte sie bereits etwa 50.000 Einwohner. 1917 wurde Jusowka zur Stadt erhoben und 1924 in Stalino umbenannt. Im Zweiten Weltkrieg wurde die Stadt fast völlig zerstört. Die danach im typisch sowjetischen Reißbrettstil - mit viel Grün - praktisch neu errichtete Stadt war durch Eingemeindung einiger Ortschaften um vieles größer angelegt als zuvor. Seit 1961 heißt die Stadt Donezk - nach dem Donez, einem Nebenfluss des Don. Die Stadt liegt allerdings nicht am Donez, sondern am Fluss Kalmius, welcher in Mariupol in das Asowsche Meer mündet. Donezk wurde in den 60ern von der UNESCO als grünste Industriestadt in ihrer Einwohnerklasse ausgezeichnet. Mit Recht bezeichtet sich Donezk als "Die Stadt der Millionen Rosen".