Düsseldorf war immer wieder ein wichtiges Zentrum der Malerei. Unter Kurfürst Johann Wilhelm von der Pfalz wurde eine Kunstgalerie angelegt, die mit Werken vor allem von Rubens den Kernbestand der heutigen Alten Pinakothek in München bildet.
Im 19. Jahrhundert hatte die Düsseldorfer Malerschule (Oswald Achenbach) wichtigen Einfluss auf die Malerei.
Zu nennen ist auch die Gruppe Das Junge Rheinland, die in der Weimarer Zeit aktiv war.
Nach dem zweiten Weltkrieg war Joseph Beuys prägend. Auf Grund des Einflusses Beuys' galt in den 70er und 80er Jahren des 20. Jahrhunderts Düsseldorf als eine "Weltkunsthauptstadt". Beuys-Schüler haben noch heute großen Einfluss auf Entwicklungen der internationalen Kunstszene. Auch heute noch wirken hier, vor allem an der Kunstakademie Düsseldorf, bedeutende Künstler wie Markus Lüpertz, Jörg Immendorff, Thomas Ruff, Rosemarie Trockel, Andreas Gursky.
Vor allem der Kunst des 19. und 20. Jahrhunderts widmen sich einige Museen in Düsseldorf (s.o.).