Die ältesten Spuren von Menschen in dieser Region sind Felszeichnungen in Höhlen der Drakensberge, die etwa auf das Alter um 100.000 v. Chr. geschätzt werden. Diese ursprünglichen Einwohner wurden von den Bantu, die vom 2. Jahrtausend v. Chr. an aus dem Norden kommend die Gegend bevölkerten, vertrieben. Insgesamt ist über die Zeit vor der Landung des portugiesischen Seefahrers Vasco da Gama nur wenig bekannt.
Da Gama entdeckte die Bucht (von den Zulus Thekwini - deutsch "Lagune" genannt), an der später die Stadt entstand, am 25. Dezember 1497 auf seiner ersten Indienreise bei dem Suche nach einem Seeweg von Europa nach Indien. Sie stellte einen der wenigen natürlichen Häfen an der afrikanischen Ostküste dar. Er nannte den Ort nach dem Entdeckungstag (lat.: dies natalis) Rio de Natal oder "Weihnachtsfluss" in der falschen Annahme, dass es sich bei der Bucht um eine Flussmündung handelte. Später wurde daraus Port Natal [2].
Für etwa dreihundert Jahre war Port Natal vor allem eine Zufluchtsstätte für Schiffbrüchige, Sklavenhändler und Kaufleute. Erst 1823 gründeten britische Siedler unter der Führung von Henry Fynn eine permanente Siedlung. Mittlerweile zu einer Stadt angewachsen, erhielt sie 1835 zu Ehren des damaligen Gouverneurs der Kapkolonie Benjamin d'Urban ihren heutigen Namen.
1838 überquerten Voortrekker, burische Siedler, auf ihrem großen Treck die Drakensberge und gründeten Pietermaritzburg, 80 km nordwestlich von Durban. Als der Anführer der Buren, Pieter Retief, mit dem Zulu-König Dingane über das Abtreten von Zulu-Gebieten an die Buren verhandeln wollte, ließ dieser ihn und seine Delegation ermorden. Dingange war 1828 seinem Halbbruder Shaka auf den Thron gefolgt. Während dieser ein gutes Verhältnis zu den weißen Siedlern hatte, zeigte Dingane offen Feindlichkeit und Agressivität. Nach dem Tod Retiefs kam es zu blutigen Kämpfen zwischen Buren und Zulu, die erst mit dem Sieg in der Schlacht am Blood River für die Buren entschieden wurden [2].
Nach einer kurzen Zeit der relativen Ruhe kam es zu Konflikten zwischen Buren und Briten. 1842 kam es zu mehreren Kämpfen zwischen den Parteien. Nachdem sie die Briten in der Schlacht von Congella besiegt hatten, besetzten die Buren Durban für kurze Zeit und belagerten das dortige britische Fort, wurden jedoch von britischen Verstärkungen, die aus dem Seeweg eintrafen, wieder vertrieben. 1843 wurde die Region endgültig von den Briten annektiert und wurde zum einem Teil der Kapkolonie, bevor sie 1856 des Status einer eigenständigen Kolonie erhielt [2].
Durch den Kolonialstatus stieg Durban zum wichtigen Hafen- und Handelsplatz auf. Ab 1860 brachten die Briten Tausende indische Landarbeiter nach Natal, die einen deutlichen Einfluss auf die Stadt hatten und deren Nachkommen heute einen beträchtlichen Teil der Bevölkerung ausmachen. Während seines Aufenthalts in Südafrika von 1893 bis 1915 arbeitete Mahatma Gandhi für längere Zeit als Anwalt in Durban.