Das Gebiet von Grand Rapids wurde zuerst nach 1820 von Missionaren und Pelzhändlern besiedelt, die im allgemeinen friedlich mit dem Stamm der Otawa lebten, der nahe dem Grand River wohnte.
Der offizielle Gründer von Grand Rapids war Louis Campau, der im November 1826 erschien, um mit den Indianern Handel zu treiben. Zuwanderer aus New York und Neu-England kamen nach 1830.
Grand Rapids wurde offiziell am 1. Mai 1850 zur Stadt, als die Gemeinde, die damals 2.686 Einwohner hatte, für die Annahme der Stadtverfassung stimmte.
In der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts wurde die Stadt ein bedeutendes Zentrum der Holzindustrie und in den USA führend auf dem Gebiet der Möbelherstellung. Die Stadt wurde auch zu einem Mittelpunkt der niederländischen Einwanderung im 19. Jahrhundert.