Personen, die sich um Hannover verdient gemacht haben, wurden mit der Ehrenbürgerwürde ausgezeichnet. Ursprünglich gewährte sie unentgeltliche Bürgerrechte. Ehrenbürger, die auch außerhalb Hannovers Bekanntheit erlangten, waren unter anderem Georg Friedrich Grotefend (Entzifferer der Keilschrift), der nationalliberale Politiker Rudolf von Bennigsen und Reichspräsident Paul von Hindenburg, der von 1919–1925 seinen Wohnsitz in Hannover hatte. Seit dem 2. Weltkrieg erhielten insgesamt zehn Persönlichkeiten die Ehrenbürgerwürde, darunter der ehemalige Bundeskanzler und Ministerpräsident Gerhard Schröder und die Künstlerin Niki de Saint Phalle. Als bislang letzter Ehrenbürger wurde am 2. Februar 2007 der langjährige Oberbürgermeister Herbert Schmalstieg ausgezeichnet.