Die Bedeutung von "Jinan" ist "Der Ort im Süden des Flusses Ji". Ji (济 oder 済 war der Name des Ji-Flusses) und Nan (南) bedeutet Süden. Der Fluss Ji war einer der vier größten Flüsse in China (die anderen drei sind der Gelbe Fluss (Huanghe), der Yangzi-Fluss, der Huai-Fluss). Der Gelbe Fluss verläuft im Norden. Im Jahr 1855 hat der Gelbe Fluss wegen einer Flut in der Provinz Henan die Route verändert. Seither ist der Fluss Ji ein Teil des Gelben Flusses.
Der Name Jinan ist seit der Dynastie Han (202 v. Chr. - 220 n. Chr.)) bekannt. Cao Cao, der König von Wei (魏) in der Zeit der drei Reiche, war der Hauptvorsitzende in Jinan.
Obwohl der Fluss nicht mehr existiert, werden viele Ortsnamen wie zum Beispiel Jinan, Jiyang, Jiyuan und andere weiter bestehen bleiben.