Wie viele andere Großstädte der Welt hat auch Johannesburg ein Kriminalitätsproblem. In Johannesburg ist das Problem aber so gewaltig und allgegenwärtig, dass hier die Zahl der Morde mittlerweile sogar die Anzahl der tödlichen Verkehrsunfälle überschreitet. Johannesburg ist damit auf Platz 1 der gefährlichsten Städte der Welt.
Nach dem Fall des sogenannten Group Areas Act von 1950, der ein wichtiges Instrument der Apartheid-Regierung darstellte, wurde die Innenstadt von Johannesburg zu Beginn der 1990er Jahre von tausenden armen, hauptsächlich schwarzen Einwanderern überschwemmt. Diese Menschen kamen zumeist aus den umliegenden Townships, da ihnen während der Zeit der Apartheid das Leben in der Innenstadt verboten wurde. Die Verbrechensrate stieg stark an, besonders in Vierteln mit hoher Bevölkerungsdichte wie beispielsweise in Hillbrow. Viele Unternehmen und Einrichtungen zogen es daher vor, ihre Niederlassungen in die nördlichen Vororte zu verlegen, um das Sicherheitsrisiko zu senken. Die Wiederbelebung der Innenstadt von Johannesburg ist eine der Hauptaufgaben der gegenwärtigen Stadtverwaltung. Mittlerweile wurden drastische Maßnahmen getroffen, um die Kriminalität in der Stadt zu verringern, wie z. B. Überwachungskameras an Straßen und Plätzen. Die neuesten Polizeistatistiken zeigen, dass die Kriminalitätsrate in Johannesburg in den letzten Jahren durch den langsamen wirtschaftlichen Aufschwung zurückgegangen ist. Seit 2002, also seit dem Start der verschärften Sicherheitsbedingungen, konnte die Kriminalität um 80% gesenkt werden. Dieser Trend ist jedoch nicht stabil. Die Kriminalitätsrate steigt Mitte 2005 wieder kontinuierlich an. Ein Grund hierfür ist u.a. eine organisierte Kriminalität mit Gruppenüberfällen bis zu 20 Personen als Reaktion auf die erhöhten Sicherheitsmaßnahmen.