Erstmalige Erwähnung findet eine Landschaft namens Loidis um 730 in der Historia ecclesiastica gentis Anglorum des Theologen und Geschichtsschreibers Beda Venerabilis. Der Name übertrug sich auf die Ortschaft, die sich um eine Pfarrkirche herum bildete und 1086 als Ledes im Domesday Book genannt wurde. 1207 erfolgte eine Neugründung. Als Schreibweise etablierte sich zu dieser Zeit Leedes. Wichtigster Erwerbszweig wurde die Verarbeitung von Wolle.
Der Aufschwung kam im ausgehenden 17. Jahrhundert mit dem Tuchhandel, der sich 1684 in der Stadt ansiedelte. Schnell entwickelte sich Leeds zu einer der wohlhabendsten Städte Nordenglands. Die Einwohnerzahl stieg von 10.000 Menschen Ende des 17. Jahrhunderts auf etwa 30.000 gegen Ende des darauffolgenden Jahrhunderts. Begünstigt wurde der Aufstieg durch die vorteilhafte Lage am Fluss Aire, der 1699 schiffbar gemacht wurde und damit die Verbindung zu Ouse, Humber und dem Meer herstellte.
Im späten 18. Jahrhundert fasste die Industrielle Revolution auch in Leeds Fuß. Zu den wichtigsten Wirtschaftszweigen entwickelten sich neben der Textilindustrie vor allem der Spinn-, Werkzeug- und Dampfmaschinenbau. 1816 wurde ein Kanal nach Liverpool eröffnet. Schon seit 1758 war die Middleton-Eisenbahn in Betrieb, auf der man in von Pferden gezogenen Waggons Kohle nach Leeds beförderte. Ab 1812 setzte man Dampflokomotiven ein. Der industrielle Fortschritt brachte der Stadt großen Wohlstand. Bis 1840 stieg die Einwohnerzahl auf über 150.000, was allerdings auch Überbevölkerung und schlechte Lebensbedingungen in den Arbeitervierteln mit sich brachte. 1893 erhielt Leeds den Status einer City.
Schon zu Beginn des 20. Jahrhunderts zeichnete sich ein Wandel ab. Mit der Gründung der Universität (University of Leeds) im Jahre 1904 wurde Leeds nun auch zu einem Bildungszentrum. Gleichzeitig befand sich jedoch die Industrie im Niedergang. Nach dem Zweiten Weltkrieg, den Leeds mit geringen Schäden überstand, setzte eine völlige Umstrukturierung ein. Heruntergekommene Arbeiterviertel wurden abgerissen und durch moderne Wohngebiete ersetzt. Seit den 1980er Jahren bemüht sich die Stadtverwaltung erfolgreich um die Ansiedlung innovativer Wirtschaftszweige. Mittlerweile übersteigt die Bedeutung des Dienstleistungsbereiches deutlich die des produzierenden Gewerbes. Leeds gilt heute als eine der wirtschaftlich erfolgreichsten Städte Englands. Es verzeichnet eine niedrige Arbeitslosenrate und hohe Bevölkerungszuwächse.