1575 wurde die Stadt durch Portugiesen als São Paulo de Luanda gegründet. Sie ist das Verwaltungszentrum von Angola seit 1627 (mit Ausnahme der Jahre 1640 bis 1648). Die Stadt war bis circa 1850 Zentrum des Sklavenhandels nach Brasilien. Nach der Unabhängigkeit Angolas 1975 verließ ein Großteil der portugiesischen Bevölkerung Angola. Durch den langjährigen Bürgerkrieg in Angola hat auch die Hauptstadt gelitten.