Die Stadt hat eine weit zurückreichende Geschichte und war bereits in der Zeit der Südlichen und Nördlichen Dynastien eine militärische Hochburg. Während der Yuan-Dynastie erhielt Nanning seinen heutigen Namen ("südlicher Friede") und seit 1914 ist es Sitz der Regionalregierung, die sich vorher in Guilin befand. In den 1950er Jahren wurde Nanning zur Hauptstadt der Autonomen Region Guangxi der Zhuang-Minderheit. Seit den 90er Jahren boomt Nanning ähnlich wie andere Städte in China. Besonders der Bauindustrie kommt dies zu Gute. Im Süden und Osten sind ganze Stadtteile, als Neu-Nanning bezeichnet, entstanden. Allerdings verliert die Stadt durch den gleichzeitigen Abriß älterer Stadtviertel zusehends an Flair. Die Neubauten sind zwar modern, sauber und elegant, sie unterscheiden sich allerdings nicht von denen anderer chinesischer Boom-Städte. Der zunehmend offene Grenzverkehr nach Vietnam zeigt sich im Strassenbild an vielen vietnamesischen Firmen und Händlern, die von Nanning aus ihr Handelsnetz nach China hin ausbauen. 2005 fand in Nanning die asiatische Ausstellung zur wirtschaftlichen Entwicklung und Zusammenarbeit statt. Eigens dafür wurde ein großer Park mit Ausstellungshallen angelegt. Alle wichtigen Nationen Asiens waren dort vertreten. (u.a.: Japan, Süd-Korea, Philippinen und Indien)