Die Vanderbilt University, gegründet in 1873 aufgrund einer Spende von Cornelius Vanderbilt, ist mit rund 11.000 Studierenden Nashvilles größte Universität; sie zählt zu den Eliteuniversitäten der USA. Andere Colleges und Hochschulen sind u.a. das American Baptist College, das Aquinas College, die Belmont University, die Fisk University, das Nashville State Community College, die Tennessee State University, die University of Phoenix und das Watkins College of Art and Design. In der Nähe Nashvilles, in Murfreesboro, liegt die Middle Tennessee State University (MTSU). Aufgrund der vielen höheren Bildungseinrichtungen wird Nashville auch als „Athens of the South“ („Athen des Südens“) bezeichnet.