Die ersten Einwohner von New Orleans waren eine lebendige Mischung rauer kanadischer Grenzbewohner, Handwerker und Truppen der John Law 's Gesellschaft des Westens (die das Gebiet beherrschten, bis es 1731 zur französischen Kronkolonie zurückging), Häftlinge, Schwarze und indianische Sklaven. 1727 erreichten 88 aus Pariser Gefängnissen befreite Frauen die Stadt, um als erste 'Bräute' der Stadt, begleitet von acht ursulinischen Nonnen, sich in der Stadt niederzulassen. Die unerschrockenen Nonnen ließen sich in der heutigen Chartres Street nieder; auch ein Konvent wurde etwas weiter unten auf der Straße entworfen und gebaut. Dieses Gebäude, das 1745 begonnen wurde und sich heute in der Nähe des französischen Marktes befindet, ist das einzige, das aus der Zeit der französischen Herrschaft überlebt hat. Französische Abenteurer und Opportunisten und auch andere Europäer folgten bald den Fußspuren der ersten Siedler. Der Begriff Kreole, in Französisch-Westindien geprägt und gebraucht, wurde in Louisiana als Bezeichnung einer Person, die dort als reiner Franzose geboren wurde, eingeführt. Die Abstammung und der Begriff gehen auf das spanische Wort criollo zurück, das die erste Generation von spanischen Eltern in der neuen Welt bezeichnete. Die Spanier übernahmen die Kontrolle über die Stadt erst vier Jahre nach dem Schluss des geheimen Abkommens von Fontainebleau 1762. Nach Unterdrückung einer Revolte ließen sie sich ruhig nieder und prägten der Stadt den Stempel ihrer Architektur und Lebensart auf. Zur gleichen Zeit kam eine Gruppe namens the Cajuns. Sie waren Nachfahren französischer Kolonisten, die sich in Akadien, der späteren kanadischen Provinz Neuschottland, niedergelassen hatten. Im 19. bis zum frühen 20. Jahrhundert kam eine große Einwanderungswelle in die USA, welche Deutsche, Iren und Italiener nach New Orleans brachte.