Im Jahre 1842, kurz nach dem Ende des zweiten Seminolenaufstandes, zogen immer mehr Siedler nach Zentralflorida. Einer von ihnen, Aaron Jernigan, gründete in der Nähe eines alten Armeelagers, Fort Gatlin, die Siedlung "Jernigan". 1857 wurde die Stadt dann nach dem US-Offizier Orlando Reeves bennant, der 1835 durch die Seminolen getötet wurde. Auf Grund der speziellen Lage wurde Orlando in den folgenden Jahrzehnten zur Citrus Industrie schlechthin. Nachdem man riesige Plantagen angelegt hatte, wurde der größte Teil der Ernte 1894 durch den Big Freeze vernichtet.
Der richtige Aufschwung Orlandos begann aber erst 1964, als Walt Disney 25.000 m² Sumpfland kaufte, um dort mit dem Disney World Resort einen zweiten Vergnügungspark nach dem Vorbild des Disneyland in Anaheim zu schaffen. Die Bauarbeiten für dieses Projekt waren bereits 1971 abgeschlossen. In den folgenden Jahren siedelten sich viele weitere Großunternehmen an, ein gigantisches Vergnügungszentrum wurde geschaffen. In der Region rund um Orlando gibt es mittlerweile außer Disney World noch rund 50 weitere Vergnügungsparks. Zu diesen Parks zählen unter anderem: Universal Studios Florida, Universal's Islands of Adventure, SeaWorld, Busch Gardens, Orlando Watersports Complex und Gatorland.