Gegründet wurde Ottawa im Jahre 1827 und hieß bis 1854 zunächst Bytown, benannt nach Colonel John By, welcher den Bau des Verbindungskanals zwischen dem Ottawa-Fluss und dem Rideau River leitete.
Am 31. Dezember 1857 wurde Königin Victoria aufgefordert, eine Hauptstadt für Kanada auszuwählen, und die Königin wählte Ottawa. Es ranken sich mehrere Legenden um die Auswahl. So wird überliefert, dass die Königin ihre Hutnadel auf einer Landkarte etwa zur Hälfte zwischen die Städte Toronto und Montreal gesteckt habe; der nächste Ort sei Ottawa gewesen. Dies soll jedoch nur Legende sein.
Tatsächlich dürfte die Wahl auf die zuvor unbedeutende Stadt gefallen sein, weil Ottawa zum einen an der Sprachgrenze lag und damit für beide Bevölkerungsteile akzeptabel schien, andererseits eine Kleinstadt möglicherweise in Kriegszeiten von Angriffen weniger bedroht war. Das größere Toronto lag im erneuten Kriegsfall mit den USA zudem zu nahe an der Grenze und wäre vom Ontariosee aus womöglich leicht angreifbar gewesen.