Die Stadt wurde 1549 gegründet, 1624-1625 wurde sie von Holländern kurzzeitig besetzt. Ihre erste Blüte endete, als 1763 sie ihre Rolle als Hauptstadt Brasiliens an Rio de Janeiro verlor.
Hier kam der größte Teil der ca. 5 Mio. Afrikaner an, die von den Portugiesen aus Westafrika in die Sklaverei verschleppt wurden.
Der Pelourinho ist der historische Sklavenmarkt in Salvador.
Die Sklaven mussten auf den Plantagen und Zuckerrohrfeldern des Umlandes, des sog. Recôncavo, arbeiten. Sie sorgten dafür, dass Salvador da Bahia bis zum Jahre 1650 die größte Metropole auf der Südhalbkugel war.