Nach der japanischen Besetzung Shanghais und weiter Gebiete Chinas im Jahre 1937 mussten „subversive“ Studios wie Mingxing und Lianhua unverzüglich schließen, einige talentierte Filmemacher konnten ins Landesinnere fliehen und ihre Arbeit fortsetzen. Die Kriegserlebnisse brachten die Filmproduzenten ihrem künftigen Publikum, den chinesischen Massen, näher. Es entstand Chinas großes Kriegsepos Spring River Flows East (Yi jiang Chunshui Xiang Dong Liu, 1947) unter der Regie von Cai Chusheng und Zheng Junli. Die Geschichte überspannt die gesamte Dauer des Antijapanischen Krieges und die ersten Jahre des folgenden Bürgerkrieges vor dem Hintergrund des Alltags einer Familie, die in die Konflikte hineingezogen wird. Die in schlichter Armut lebende Heldin steht in Kontrast zu ihrem Ehemann, der sie verlassen hat, um ein dekadentes Dasein in Shanghai zu führen.
Die von einem ganzen Jahrzehnt des Krieges gepeinigten Chinesen betrachteten diesen Film als authentische und repräsentative Darstellung einer Leidensphase, die die ganze Nation durchlitten hatte. Über 750.000 Menschen strömten zu den Uraufführungen - eine gewaltige Zahl angesichts der Tatsache, dass sich das Land noch im Kriegszustand befand.
Nach der kommunistischen Machtübernahme waren die Tage der privaten Shanghaier Studios gezählt, obwohl sie in den ersten Jahren nach 1949 noch einige Filme produzieren konnten. Die meisten der ambionierten Filmemacher Chinas - und mit ihnen große Geldsummen - flüchteten nach Hongkong, während die Filmstadt Shanghai immer mehr der Kontrolle des Staates unterzogen wurde und rasch an internationaler Bedeutung verlor.
Seit den 1980er Jahren sind zahlreiche Filme über Shanghai entstanden, zu den wichtigsten gehören unter anderem Empire of the Sun (Das Reich der Sonne, 1987) von Steven Spielberg, Shanghai Triad (摇啊摇，摇到外婆桥 Yao a yao yao dao waipo qiao - Shanghai Serenade, 1995) von Zhang Yimou, Eighteen Springs (半生缘 Ban sheng yuan, 1998) von Ann Hui On-wah, Flowers of Shanghai (海上花 Hai shang hua, 1998) von Hou Hsiao-Hsien, Suzhou River (苏州河 Suzhou he, 2000) von Ye Lou, Code 46 (2003) von Michael Winterbottom, Purple Butterfly (Zihudie, 2003) von Ye Lou, Kung Fu Hustle (Gong Fu, 2004) von und mit Stephen Chow sowie Mission Impossible 3 (2006) von J.J. Abrams mit Tom Cruise.