Die Stadt ist nur durch eine schmale Wasserstraße von der Insel Madura getrennt. Das ethnische Gemisch der Stadt besteht aus indonesischen Chinesen, Javanern, Maduresen, Indonesiern arabischer Herkunft und Indonesiern anderer Inseln. Das in Surabaya gesprochene Javanisch wird von anderen Javanern (der größten ethnischen Gruppe Indonesiens) als besonders "kasar", d.h. grob, empfunden.
Surabaya ist Standort der einzigen Synagoge Indonesiens.
In Surabaya liegt das Grab von Sunan Ampel, einem der islamischen Missionare Javas.
Das Wappen der Stadt zeigt einen Hai (jav. suro) und ein Krokodil (jav. boyo), die miteinander kämpfen. Der Legende nach wurde die Stadt an dem Ort gegründet, an dem man diesen Kampf im Fluss Mas beobachtete.
Die in den Niederlanden sehr populäre Schauspielerin, Kleinkünstlerin und Sängerin Wieteke van Dort wurde 1943 in Surabaya geboren - zu einer Zeit, als die damalige Kolonie Niederländisch-Indien unter japanischer Besetzung stand -, und lebte dort bis zu ihrer Emigration in die Niederlande mit 14 Jahren.