Die Stadt ist das Herz der gleichnamigen Industriezone, in welcher auch der international tätige Konzern Hyundai beheimatet ist. Bis 1962 war Ulsan vor allem ein Seehafen und ein Marktplatz für Fischereiprodukte.
1962 aber wurde Ulsan als Teil Südkoreas ersten Fünfjahresplan ein offener Hafen. Zudem wurden große Industrien gebaut, besonders Ölraffinerien, Düngerfabriken, Automobilherstellung und Schwerindustrie. 1962 wurde auch der Hafen von Pangojin Teil der Stadt.