Die Region wurde im Mittelalter vom Volk der Laiyi bewohnt. Es wird angenommen, dass sie während der Xia-Dynastie einen kleinen Staat um die heutige Stadt Laizhou bildeten.
1398 entstand das Signalfeuer, welches Jahrhunderte später zum Namensgeber werden sollte.
Im Juli 1858 unterzeichnete das chinesische Reich den Vertrag von Tianjin und Dengzhou, wie die Hafenstadt bis dahin hieß wurde in Yantai umbenannt. Yantai öffnete seinen Hafen im Jahr 1861. 17 Nationen, unter anderem Großbritannien errichteten Vertretungen in Yantai.
Am Anfang des 20. Jahrhunderts wurde Jantai, wie die ganze Halbinsel Shandong, von Kiautschou aus von Deutschland beherrscht. Später unterhielt hier die US-Amerikanische Marine einen Stützpunkt für ihre Asienflotte.