Die moderne Stadt Zhengzhou kann auf eine Geschichte von vielen tausenden Jahren zurückblicken. Bereits in der neolithischen Zeit wurde das Gebiet des heutigen Zhengzhou und seiner Umgebung von Menschen mit einer hochentwickelten künstlerischen Kultur bevölkert, die bis in die Zeit von etwa 7500 v. Chr. zurückreicht.
Außerdem entdeckten die Archäologen auf dem Grundgebiet von Zhengzhou auch eine Stadt aus der Bronzezeit (16. Jahrhundert v. Chr.). Es handelte sich um eine befestigte Hauptstadt der Shang-Dynastie.
Die Stadt und ihre Umgebung hatten während des zweiten chinesisch-japanischen Krieges zwischen 1937 und 1945 sehr zu leiden. In der Hoffnung, die japanischen Truppen aufhalten zu können, beschloss die Guomindang-Regierung 1938, die Deiche des Gelben Flusses zu brechen. Dadurch wurde ein Gebiet von 54.000 m² unter Wasser gesetzt. Eine Million Menschen ertranken, und zwölf Millionen Menschen kamen später durch Hunger und Krankheit um.