Im Zuge des Krieges gegen die Chasaren zog Khan Asparuch, der dritte Sohn des Khan Kubrats, mit seinem Volk Richtung Süden zur Donau. Im Sommer des Jahres 680 unternahm der byzantinische Kaiser Konstantin IV Pogonatos einen Feldzug gegen die Protobulgaren.
Der Krieg endete 681 mit einem Friedensvertrag, der faktisch den neuen Staat Bulgarien anerkannte. Darüber hinaus regelte der geschlossene Vertrag die neuen Staatsgrenzen, ein Flottenmoratorium und eine gewisse Tributpflichtigkeit Konstantinopels. Somit wurde Bulgarien zum dritten anerkannten Staat in Europa. Zur Zeit des Khan Krum (803-811) und in der ersten Hälfte des 9. Jahrhunderts vernichteten die Franken aus dem Nordwesten und die Bulgaren aus dem Osten das Awarische Khanat. Bulgarien wurde damit zu einem der drei mächtigsten Staaten Europas und erweiterte sein Gebiet im Norden bis zur Theiß und im Osten bis zum Fluss Dnjestr (in der heutigen Ukraine). Im Zeitraum von 635 bis 1018 entwickelte sich in Bulgarien eine Hochkultur, es wurde ein eigenes Alphabet eingeführt und die erste Universität von Kliment von Ohrid in Ohrid gegründet. König Boris I. christianisierte die Bulgaren im Jahre 864. Unter Zar Simeon I. (893-927), der die Bulgarische Patriarchalkirche gründete, wurde Bulgarien zu einem der mächtigsten Staaten Europas, dessen Gebiet fast die gesamte Balkanhalbinsel umfasste und zum Norden an dem Fluss Theiß grenzte. Die Hauptstadt wechselte von Pliska nach Preslaw. Unter Zar Peter I. und Zar Boris II. verringerte sich die Macht durch innere Streitigkeiten. Im Jahr 971 eroberte Byzanz Ost-Bulgarien, und die Hauptstadt wurde nacheinander nach Sredez, Skopje, Prespa, Bitola und Ohrid verlegt. Nach der Niederlage des Heeres von Samuil 1014 und Iwan Wladislaws im Jahr 1018 fiel Bulgarien unter Byzantinischer Fremdherrschaft.