Das Eisenbahnnetz der Deutschen Bahn AG ist in den vergangenen Jahren auf rund 36.000 Kilometer geschrumpft, allerdings wurde in das bestehende Netz wieder deutlich mehr investiert. Dem besonders nach der Umstellung vom gemeinnützigen öffentlichen auf einen gewinnorientierten privaten Bahnbetrieb im Rahmen der Bahnreform ab 1994 beobachteten und in ländlichen Gegenden anhaltenden Rückgang des Eisenbahnverkehrs – vornehmlich in Ostdeutschland – steht ein starkes Wachstum des Straßen- und Luftverkehrs gegenüber. Das Unternehmen ist heutzutage hauptsächlich bemüht, die Hauptstrecken in Deutschland auszubauen und damit den Fernverkehr mit InterCity (IC)- und InterCityExpress (ICE)-Zügen noch effektiver zwischen den Metropolen zu führen. In Deutschland gibt es bisher kein geschlossenes System von Schnellfahrstrecken, wie etwa in Frankreich.
Um einen attraktiven Bahnbetrieb auf der Fläche kümmern sich in steigendem Maße so genannte Privatbahnen, die auch Strecken nutzen, welche die Deutsche Bahn AG aufgeben wollte.