Seit frühester Zeit wurde das Land von seiner Bevölkerung als Iran (eine Abkürzung des mittelpersischen Eran Schahr) bezeichnet. Die altiranische Form dieses Namens, Aryānām Xšaθra, bedeutet „Land der Arier“.
Die im Abendland bis ins 20. Jahrhundert gebräuchliche Bezeichnung Persien geht auf die Zeit der Achämeniden zurück, die im 6. Jahrhundert v. Chr. ein erstes persisches Großreich schufen. Dessen Kerngebiet war die von den Griechen so genannte Landschaft Persis, die heutige Provinz Fars um Schiraz. Von ihr leitet sich auch der Name فارسی (Faarsi) („Perser“) für die persische Sprache und für die ethnischen Perser ab.
Der geographische Begriff Iran bezieht sich auf das gesamte iranische Hochland, über den Staat Iran hinaus also auch auf Regionen von Nachbarländern.
Es ist noch immer umstritten, ob er in der deutschen Sprache mit oder ohne bestimmten Artikel verwendet werden soll. Der Duden deutscht den Landesnamen ein und schreibt im Gegensatz zu einigen fachspezifischen Publikationen und dem Auswärtigen Amt „der Iran“.