In der zweiten Hälfte des 19. Jahrhundert wurde im großen Stil damit begonnen, ein ausgedehntes Eisenbahnnetz zu errichten. Dabei wurden neben den drei Hauptstrecken (auf der Nordinsel: North Island Main Trunk und East Coast Main Trunk; auf der Südinsel: South Island Main Trunk) zahllose private sowie öffentliche Nebenbahnen gebaut, die vom New Zealand Railways Department verwaltet wurden. Am Anfang des 20. Jahrhunderts wurden in vielen größeren Städten des Landes unzählige Kilometer an Straßenbahnen gebaut, von denen nur noch die in Christchurch als Touristenattraktion besteht.
Bis in die 1950er Jahre waren zumeist Dampflokomotiven im Einsatz, außerdem bestanden einige elektrifizierte Abschnitte. Sukzessive wurden Nebenbahnen geschlossen, zweispurige Linien zu einer Spur zurückgebaut, vorhandene Elektrifizierungen wieder entfernt und Passagierverbindungen eingestellt. Von den 3.900 Streckenkilometern sind etwa 500 km vor allem entlang der North Island Main Trunk elektrifiziert. Im Jahr 2006 bestehen nur noch drei Personenfernverkehrsverbindungen, die hauptsächlich touristische Bedeutung besitzen: Von Auckland nach Wellington (fährt von Montag bis Sonntag im Sommer, doch nur von Freitag bis Sonntag von Herbst bis Frühling), von Picton nach Christchurch und die Überquerung der Neuseeländischen Alpen von Christchurch nach Greymouth. Die Bedeutung des Schienenverkehrs für den Gütertransport nimmt in den letzten Jahren wieder zu. Fast das gesamte Netz wurde in der Kapspur, also einer Breite von 1067 mm erstellt. Nach einer Phase der vollständigen Privatisierung der Eisenbahn befindet sich die Eisenbahninfrastruktur seit 2004 wieder in staatlichem Besitz und ist im Unternehmen Ontrack zusammengefasst.
In den beiden größten Ballungsräumen, Auckland und Wellington, existieren S-Bahn-ähnliche Nahverkehrsnetze, wobei das System in Wellington besser ausgebaut und als einzige Vorortbahn des Landes elektrifiziert ist. Signifikante Verbesserungen für Auckland sind aber geplant. So soll diese bis 2011 vollständig elektrifiziert sein, der unter dem Stadtzentrum verlaufende CBD Loop Tunnel fertiggestellt sein und der Flughafen besser an das System angebunden werden.