Tansania hat ca. 120 Sprachen. 90 Prozent der Einwohner sprechen eine Bantusprache; sonst werden Nilotische Sprachen und hamitische Sprachen gesprochen. Es gibt keine de jure Amtssprache. Allerdings ist Suaheli die Nationalsprache, die als lingua franca und für offizielle Angelegenheiten verwendet wird; somit ist das Suaheli de facto Amtssprache. Das Englische, das zur britischen Kolonialzeit zur Verwaltung der Kolonie verwendet wurde, wird heutzutage nicht mehr im öffentlichen Dienst, im Parlament oder in der Regierung benutzt[1], und ist daher keine Amtssprache im engeren Sinne. Da es aber weiterhin Gerichtssprache der höheren Gerichte ist[1], kann es als Amtssprache im weiteren Sinne angesehen werden.
Laut der offiziellen Sprachpolitik Tansanias, wie sie 1984 verkündet wurde, ist Suaheli die Sprache des gesellschaftlichen und politischen Bereichs, der Grundschulbildung sowie der Erwachsenenbildung; das Englische ist für die Bereiche der höheren Schulbildung, der Universitäten, der höheren Gerichte und der Technologie vorgesehen.[1] Obwohl der Gebrauch des Englischen in Tansania mit Millionenbeträgen von der Regierung Großbritanniens gefördert wird[1], wurde das Englische in den letzten Jahrzehnten immer weiter aus dem gesellschaftlichen Leben zurückgedrängt. So haben sich noch in den Siebzigerjahren tansanische Studenten untereinander gewöhnlich auf Englisch unterhalten; heutzutage unterhalten sie sich untereinander fast nur noch auf Suaheli. Selbst der Unterricht an weiterführenden Schulen und Universitäten, der offiziell nur auf Englisch sein sollte, wird manchmal auf Suaheli oder auf einem Suaheli-Englisch-Gemisch gegeben.