Die VAE haben einen ungewöhnlichen Bevölkerungsaufbau, welcher zu drei Vierteln aus Arbeitsmigranten ("expatriates" genannt) besteht. Ausländische Arbeitnehmer, die eine Anstellung finden, erhalten ungeachtet ihrer Herkunft umgehend eine Aufenthalts- und Arbeitserlaubnis - sie werden aber bei Verlust des Arbeitsplatzes ebenso schnell wieder ausgewiesen. Die Diskriminierung der Immigranten ist weit verbreitet. Der Lohn für ungelernte Kräfte beträgt nur einen Bruchteil der Vergütung qualifizierter Fachkräfte. Es wird häufig davon berichtet, dass emiratische Arbeitgeber die Löhne ihrer ausländischen Mitarbeiter für Monate nicht auszahlen. Migranten aus Industrieländern jedoch werden im Regelfall angemessen bezahlt. Auch sonst sind die Rechte der Arbeitnehmer stark beschränkt: Es existieren keine Mitbestimmungsrechte und kaum gewerkschaftliche Bündnisse. Die Gesundheitsversorgung jedoch ist auf hohem Niveau und bei Notfällen auch kostenlos.