Gemäß der provisorischen Verfassung von 1971, zuletzt geändert 1976 sind die VAE eine Föderation von sieben autonomen Emiraten. Die Staatsform wird vom Auswärtigen Amt Deutschlands als "patriarchalisches Präsidialsystem mit traditionellen Konsultationsmechanismen" definiert. Die Macht liegt jeweils bei einem der sieben Emire, die jeweils das höchste Amt eines Emirats bekleiden. In den einzelnen Emiraten, die jeweils nach ihrer Hauptstadt benannt sind, ist die Thronfolge erblich. Die Verfassung sieht zwar Gewaltenteilung vor, in der Praxis tritt jedoch der "Oberste Rat der Herrscher" der einzelnen Emirate als Exekutive auf. Die Emire von Abu Dhabi und Dubai haben ein Vetorecht. Der Rat wählt aus seinen Reihen das Staatsoberhaupt für die Dauer von fünf Jahren, das wiederum die Regierung ernennt. Die 40 für zwei Jahre gewählten Mitglieder des Nationalen Rates haben beratende Funktion.