Chennai hat eine zweitausendjährige Geschichte. Die Tempel in der Stadt zeugen noch davon, sowie auch Mylaporem, der Hafen an der Koromandelküste, der schon früher ein wichtiger Handelsknotenpunkt war. Aufzeichnungen aus dem 1. Jahrhundert unserer Zeitrechnung lassen vermuten, dass das heutige Chennai sich aus verstreut liegenden Dörfern in der damaligen Provinz von Tondaimandalam entwickelt hat.
Über die Jahrhunderte wechselte die Herrschaft über das Stadtgebiet zwischen den verschiedenen südindischen Herrschern. Chinesen, Phönizier, Griechen, Römer, später Portugiesen und Franzosen, Armenier und Araber verkehrten hier und tauschten Waren. Der Apostel Thomas landete hier mutmaßlich im Jahre 58 n. Chr. und starb hier 72 n. Chr. den Märtyrertod.