Die Spannungen zwischen der einheimischen Bevölkerung und den Ausländern entluden sich in den Ereignissen von Tianjin am 21. Juni 1870, als eine aufgebrachte chinesische Menge ein von Franzosen betriebenes Waisenhaus angriff und in dem Glauben, dass chinesische Waisenkinder dorthin verschleppt wurden, die Nonnen und Priester tötete. Zwanzig Chinesen wurden daraufhin enthauptet und der Präfekt aus der Stadt verbannt.
Obwohl Tianjin faktisch ein Protektorat der europäischen Fremdmächte war, stieg die Stadt zum nach Shanghai zweitgrößten Handels- und Kommunikationszentrum in China auf. Ende des 19. Jahrhunderts war Tianjin eine wichtige internationale Handelsbasis.
Als Zentrum des geheimen Widerstands gegen die Europäer erfuhr die Stadt mit dem Boxeraufstand von 1900 abermals eine Störung ihres vornehmen Friedens. Größere Teile der Altstadt einschließlich der Stadtmauer wurden während des Aufstands zerstört, aber bald im europäischen Stil wieder aufgebaut. Schließlich trugen die Ausländer die Mauern und das alte Chinesenviertel ab, um die Bewohner besser im Blick zu haben. Zwischen 1900 und 1909 ist die Stadt von einer internationalen Kommission verwaltet worden, in der jene Mächte vertreten waren, die Niederlassungen in Tianjin besaßen: Russland, Großbritannien, Frankreich, Belgien, Japan, Italien, Österreich-Ungarn und das Deutsche Reich. 1906 fuhr die erste Straßenbahn, und 1927 erhielt Tianjin den Status einer selbständigen Stadt auf Provinzebene.
Am 30. Juli 1937 eroberten die Japaner in Folge des Zwischenfalls an der Marco-Polo-Brücke (Lugouqiao) zu Beginn des Zweiten Japanisch-Chinesischen Krieges die Stadt und begannen mit dem Aufbau des Hochseehafens Tianjin-Xingang. Die Japanische Besetzung dauerte bis 15. August 1945, als US-amerikanische Streitkräfte nach Beendigung des Zweiten Weltkrieges in die Stadt einmarschierten. Im Dezember 1946 löste die Vergewaltigung chinesischer Frauen in Tianjin durch amerikanische Soldaten Proteste in der Stadt aus, die in einer großen Demonstration am 1. Januar 1947 kulminierten. Die US-amerikanischen Truppen zogen daraufhin im Juni 1947 aus Tianjin ab.