Einige bedeutende Theologen wirkten in Zürich, insbesondere während der Reformationszeit. Ulrich Zwingli galt als Führer der Zürcher Reformation und die Täuferbewegung nahm ebenfalls ihren Ursprung in Zürich mit Felix Manz und Konrad Grebel. Im 18. Jh. wurde Johann Heinrich Pestalozzi in Zürich geboren, der sich einen Namen als Pädagoge, sowie Schul- und Sozialreformer machte. Während der Weltkriege haben einige bedeutende Persönlichkeiten in Zürich im Exil gelebt. Lenin, der führende Kopf der Oktoberrevolution, war als Exilant während des Ersten Weltkrieges in Zürich. Der Schriftsteller Thomas Mann sowie der Dramatiker Bertolt Brecht waren während des Zweiten Weltkriegs in Zürich. Eine Vielzahl bedeutender Wissenschaftler hat zudem an den Zürcher Hochschulen studiert oder gelehrt. So hat beispielsweise Albert Einstein an der ETH Zürich studiert und war an beiden Zürcher Hochschulen als Professor tätig.
Weitere bedeutende Personen, die entweder aus der Stadt Zürich stammen oder längere Zeit dort gewirkt haben, sind in der Liste der Persönlichkeiten der Stadt Zürich aufgeführt.